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Justice pénale : quels sont les délais de prescription ?

Vous êtes victime d'une infraction et vous vous demandez s'il est encore temps de porter plainte ? Vous devez vous intéresser au délai de prescription de l'action publique. Si le délai de prescription est expiré, il n'est plus possible de poursuivre l'auteur d'une infraction. Le délai dépend du type d'infraction, de l'existence ou non d'une victime et de son âge au moment des faits. Nous vous présentons les informations à connaître.

Il y a une victime majeure

Quels sont les différents délais de prescription ?

Le délai de prescription dépend de l'infraction commise.

Ce délai s'impose à la victime qui souhaite porter plainte et au procureur de la République qui veut engager des poursuites.

Cas général

Délai de prescription en fonction de l'infraction

Infraction

Délai de prescription

Contravention

1 an

Délit

6 ans

Crime

20 ans en général

30 ans pour certains crimes graves (terrorisme, trafic de stupéfiants en bande organisée, clonage, crimes de guerre ...)

Crime contre l'humanité

Aucun (ne se prescrit pas)

    Diffamation

    En cas de diffamation, le délai de prescription est de 3 mois à compter de la publication ou du prononcé des propos.

    Il est de 1 an à compter de la publication ou du prononcé des propos en cas de diffamation discriminatoire (fondée sur une prétendue race, sur la religion, sur le sexe, sur l'orientation sexuelle, sur le handicap ...).

      Injure

      En cas d'injure, le délai de prescription est de 3 mois à compter de la publication ou du prononcé des propos.

      Il est de 1 an à compter de la publication ou du prononcé des propos en cas d'injure discriminatoire (fondée sur une prétendue race, sur la religion, sur le sexe, sur l'orientation sexuelle, sur le handicap ...).

        Quel est le point de départ du délai de prescription ?

        Le point de départ du délai de prescription est le jour où l'infraction est commise. Toutefois, les règles sont différentes pour les infractions suivantes :

        • Infractions  d'habitude , c'est-à-dire pour les infractions commises de façon répétée sur une période plus ou moins longue (par exemple, harcèlement moral ou sexuel, exercice illégal de la médecine)

        • Infractions  continues , c'est-à-dire pour celles dont les effets durent dans le temps (par exemple, recel de volabandon de famillenon présentation d'enfant, détention de stupéfiant)

        • Infractions  occultes  ou  dissimulées , c'est-à-dire celles qui ne peuvent pas être découvertes le jour de la commission des faits (par exemple, abus de confiance, abus de bien sociaux).

        Les règles concernant le point de départ du délai de prescription sont applicables à la victime qui souhaite porter plainte et au procureur de la République qui veut engager des poursuites.

        Cas général

        Pour la majorité des infractions, le point de départ de la prescription débute le jour où l'infraction (crime, délit, contravention) est commise.

        Exemple

        Un vol est commis le 6 mai 2019. Il s'agit d'un délit. Le délai de prescription applicable est un délai de 6 ans. Le délai prend fin le 7 mai 2025.

          Infraction d'habitude

          Le point de départ du délai de prescription est la dernière répétition de l'acte caractérisant l'habitude.

          Exemple

          Le harcèlement (moral, sexuel, ...) est considéré comme une infraction d'habitude. C'est un délit dont le délai de prescription est de 6 ans. Ce délai commence à partir de l'acte le plus récent de harcèlement. Si le dernier acte de harcèlement date du 1er janvier 2022, la justice prendra en compte l'ensemble des actes commis pendant les 6 années précédentes, soit à partir du 1er janvier 2016.

            Infraction continue

            Le point de départ du délai de prescription d'une infraction continue est le dernier jour où l'infraction est commise.

            Exemple

            La non représentation d'enfant est une infraction continue. Le délai de prescription est de 6 ans. Ce délai démarre à partir du jour où l'enfant est restitué à celui qui est en droit de l'avoir.

            Le recel de vol est une infraction continue. Le recel commence à partir du moment où le suspect détient l'objet volé jusqu'au moment où il s'en sépare. Dans cet exemple, le délai de prescription commence le jour où le suspect s'est séparé de l'objet du vol.

              Infraction occulte ou dissimulée

              Les infractions  occultes  ou  dissimulées  sont des infractions qui ne peuvent pas être découvertes quand elles sont commises.

              Une infraction est  si elle ne peut être connue ni de la victime, ni de la justice en raison de sa nature (abus de confiance, abus de bien social).

              Une infraction est  si son auteur s'est organisé pour en empêcher la découverte (délit de fraude fiscale).

              Le point de départ du délai de prescription de ces infractions est le jour où l'infraction est découverte et peut être constatée.

              Exemple

              Une personne découvre 7 ans après les faits qu'elle est victime d'un abus de confiance. Le délai de prescription du délit d'abus de confiance est de 6 ans. Cependant, comme c'est une infraction occulte, le délai de prescription démarre à partir du moment où les faits sont découverts. Dans ce cas, la victime peut porter plainte même 7 ans après les faits.

              Même si le point de départ du délai de prescription est le jour où l'infraction est découverte ou peut être constatée, il existe un délai maximum pour agir ( délai butoir ).

              En cas d'infraction  occulte  ou  dissimulée , la victime peut porter plainte 30 ans maximum après les faits pour un crime et 12 ans maximum après les faits pour un délit. Les mêmes délais s'imposent au procureur pour qu'il puisse engager des poursuites.

                Quels événements peuvent venir perturber l'écoulement du délai de prescription ?

                Un acte ou un événement peut modifier l'écoulement du délai de prescription. Le délai peut être suspendu ou interrompu.

                Interruption

                Quand le délai de prescription est interrompu, un nouveau délai égal au délai initial recommence.

                Le délai de prescription d'une infraction est interrompu par les actes juridiques suivants :

                • Actes du procureur de la République

                • Actes d'enquête de la police ou de la gendarmerie (procès verbaux)

                • Actes du juge d'instruction

                • Décisions de justice

                Dans ces cas, le nouveau point de départ du délai est la date de l'acte juridique qui a provoqué son interruption.

                Suspension

                En cas de suspension, le délai de prescription est arrêté. Le délai de prescription reprend là où il s'était arrêté quand la cause de suspension se termine.

                Le délai de prescription peut être suspendu par des événements juridiques ou non juridiques. Il faut que ces événements rendent les poursuites impossibles.

                Les causes de suspension juridiques sont prévues par la loi. Par exemple, la mise en place d'une mesure alternative aux poursuites est une cause juridique de suspension du délai de prescription.

                Les causes de suspension non juridiques ne sont pas prévues par la loi. Il s'agit de faits qui rendent impossibles les poursuites pendant un temps.

                Les causes de suspension non juridiques sont très rares et sont examinées au cas par cas par le juge.

                Il y a une victime mineure

                Le délai de prescription et le point de départ de ce délai dépendent de l'infraction commise.

                Ce délai peut avoir pour point de départ la majorité de la victime pour certaines infractions graves (agression sexuelle, viol, ...).

                Quels sont les différents délais de prescription ?

                Le délai de prescription dépend de la nature de l'infraction : contravention, délit ou crime.

                Ce délai s'applique à la victime qui souhaite porter plainte et au procureur de la République qui veut engager des poursuites.

                Contravention

                Le délai de prescription est de 1 an.

                Délit

                Délais de prescription des délits commis sur des mineurs

                Infraction

                Délai de prescription

                Cas général (vol, violences...)

                6 ans

                Traite des êtres humains

                10 ans

                Proxénétisme sur un mineur qui a 15 ans ou plus

                10 ans

                Recours à la prostitution d'un mineur (achat d'un acte sexuel)

                10 ans

                Corruption de mineur

                10 ans

                Proposition sexuelle à un mineur par internet

                10 ans

                Utilisation d'images pornographiques d'un mineur

                10 ans

                Utilisation d'un message violent ou pornographique pouvant être vu par un mineur

                10 ans

                Incitation à une mutilation sexuelle (blesser des organes génitaux)

                10 ans

                Atteinte sexuelle

                10 ans

                Agression sexuelle

                10 ans

                Incitation à commettre une infraction contre un mineur

                10 ans

                Incitation à commettre un viol contre un avantage

                10 ans

                Atteinte sexuelle aggravée ( commise par plusieurs personnes, par un ascendant ...)

                20 ans

                Agression sexuelle par violence, contrainte, menace ou surprise

                20 ans

                Violences aggravées avec incapacité totale de travail supérieure à 8 jours

                20 ans

                Injure et diffamation

                3 mois (cas général)

                1 an (en cas de racisme, sexisme ou homophobie)

                Crime

                Délais de prescription des crimes commis sur des mineurs

                Infraction

                Délai de prescription

                Cas général (vol à main armée...)

                20 ans

                Meurtre ou assassinat (infanticide)

                30 ans

                Tortures ou actes de barbarie

                30 ans

                Viol

                30 ans

                Traite des êtres humains aggravée

                30 ans

                Proxénétisme sur un mineur de moins de 15 ans

                30 ans

                Terrorisme, crimes de guerre ...

                30 ans

                Crime contre l'humanité

                Aucun (pas de prescription)

                Quel est le point de départ du délai de prescription ?

                Le point de départ du délai de prescription est le jour où l'infraction est commise. Toutefois, les règles sont différentes pour les infractions suivantes :

                • infractions sexuelles et infractions d'atteintes graves à l'intégrité physique (par exemple, meurtre, violences graves)

                • Infractions d'habitude, c'est-à-dire pour les infractions commises de façon répétée sur une période plus ou moins longue (par exemple, harcèlement moral ou sexuel)

                • Infractions continues, c'est-à-dire pour celles dont les effets durent dans le temps (par exemple, recel de volabandon de famille)

                • Infractions  occultes  ou  dissimulées , c'est-à-dire celles qui ne peuvent pas être découvertes le jour de la commission des faits (par exemple, infanticide avec dissimulation de cadavre).

                Les règles concernant le point de départ du délai de prescription sont applicables à la victime qui souhaite porter plainte et au procureur de la République qui veut engager des poursuites.

                Cas général

                Pour la majorité des infractions, le point de départ de la prescription est le jour où l'infraction (crime, délit, contravention) est commise.

                Exemple

                Un vol est commis le 6 mai 2021. Il s'agit d'un délit. Le délai de prescription applicable est de 6 ans. Le délai prend fin le 7 mai 2027.

                  Infractions sexuelles

                  Le point de départ du délai de prescription est la majorité de la victime.

                  La victime mineure peut porter plainte dès que l'infraction est commise (elle n'est pas obligée d'attendre d'être majeure pour le faire).

                  Elle peut également porter plainte à partir de sa majorité, et ce pendant toute la durée du délai de prescription.

                  Exemple

                  Pour un agression sexuelle (délit), la victime peut porter plainte jusqu'à ses 28 ans (âge de sa majorité + délai de prescription de 10 ans).

                  Pour un viol (crime), la victime peut porter plainte jusqu'à ses 48 ans (âge de sa majorité + délai de prescription de 30 ans).

                    Atteintes graves à l'intégrité physique

                    Pour les atteintes graves à l'intégrité physique (meurtre, violences graves, tortures ou actes de barbarie), le point de départ du délai de prescription est la majorité de la victime.

                    La victime mineure peut porter plainte dès que l'infraction est commise (elle n'est pas obligée d'attendre d'être majeure pour le faire).

                    Elle peut également porter plainte à partir de sa majorité, et ce pendant toute la durée du délai de prescription.

                      Infraction d'habitude

                      Le point de départ du délai de prescription estla dernière répétition de l'acte caractérisant l'habitude.

                      Exemple

                      Le harcèlement (scolaire, en ligne...) est considéré comme une infraction d'habitude. C'est un délit dont le délai de prescription est de 6 ans. Ce délai commence à partir de l'acte le plus récent de harcèlement. Si le dernier acte de harcèlement scolaire date du 14 janvier 2022, la justice prendra en compte l'ensemble des actes commis pendant les 6 années précédentes, soit à partir du 14 janvier 2016.

                        Infraction continue

                        Le point de départ du délai de prescription d'une infraction continue est le dernier jour où l'infraction est commise.

                        Exemple

                        Le recel de vol est une infraction continue. Le recel commence à partir du moment où le suspect détient l'objet volé jusqu'au moment où il s'en sépare. Dans cet exemple, le délai de prescription commence le jour où le suspect s'est séparé de l'objet du vol.

                          Infraction occulte ou dissimulée

                          Les infractions  occultes  ou  dissimulées  sont des infractions qui ne peuvent pas être découvertes quand elles sont commises.

                          Une infraction est  si elle ne peut être connue ni de la victime, ni de la justice en raison de sa nature (abus de confiance).

                          Une infraction est  si son auteur s'est organisé pour en empêcher la découverte (par exemple, infanticide avec dissimulation de cadavre).

                          Le point de départ du délai de prescription de ces infractions est le jour où l'infraction est découverte et peut être constatée.

                          Exemple

                          Une personne découvre 7 ans après les faits qu'elle est victime d'un abus de confiance. Le délai de prescription du délit d'abus de confiance est de 6 ans. Mais, comme c'est une infraction occulte, le délai de prescription démarre à partir du moment où les faits sont découverts. Dans ce cas, la victime peut porter plainte même 7 ans après les faits.

                          Même si le point de départ du délai de prescription est le jour où l'infraction est découverte ou peut être constatée, il existe un délai maximum pour agir ( délai butoir ).

                          En cas d'infraction  occulte  ou  dissimulée , la victime peut porter plainte 30 ans maximum après les faits pour un crime et 12 ans maximum après les faits pour un délit. Les mêmes délais s'imposent au procureur pour qu'il puisse engager des poursuites.

                            Quels événements peuvent venir perturber l'écoulement du délai de prescription ?

                            En cas de viol, d'agression sexuelle ou d'atteinte sexuelle sur un mineur, le délai de prescription peut être prolongé si une infraction similaire est commise pendant l'écoulement du délai de prescription. On parle de .

                            Un acte ou un événement peut également modifier l'écoulement du délai de prescription. Le délai peut être suspendu ou interrompu.

                            Prescription glissante : nouvelle infraction (agression sexuelle, atteinte sexuelle ou viol) commise

                            Le délai de prescription peut être allongé si l'auteur d'un viol commet sur un autre mineur, avant l'expiration du délai de prescription, un nouveau viol ou une nouvelle agression sexuelle ou atteinte sexuelle. Dans ce cas, le délai de prescription du viol initial est prolongé jusqu'à la date de prescription de la nouvelle infraction.

                            Le délai de prescription peut être allongé si l'auteur d'une agression sexuelle ou d'une atteinte sexuelle commet sur un autre mineur, avant l'expiration du délai de prescription, une nouvelle agression sexuelle ou une nouvelle atteinte sexuelle. Dans ce cas, le délai de prescription de l'infraction initiale est prolongé jusqu'à la date de prescription de la nouvelle infraction.

                            Interruption

                            Quand le délai de prescription est interrompu, un nouveau délai égal au délai initial recommence.

                            Le délai de prescription d'une infraction est interrompu par les actes juridiques suivants :

                            • Actes du procureur de la République

                            • Actes d'enquête de la police ou de la gendarmerie (procès verbaux)

                            • Actes du juge d'instruction

                            • Décisions de justice

                            Dans ces cas, le nouveau point de départ du délai est la date de l'acte juridique qui a provoqué son interruption.

                            Suspension

                            En cas de suspension, le délai de prescription est arrêté. Le délai de prescription reprend là où il s'était arrêté quand la cause de suspension se termine.

                            Le délai de prescription peut être suspendu par des événements juridiques ou non juridiques. Il faut que ces événements rendent les poursuites impossibles.

                            Les causes de suspension juridiques sont prévues par la loi. Par exemple, la mise en place d'une mesure alternative aux poursuites est une cause juridique de suspension du délai de prescription.

                            Les causes de suspension non juridiques ne sont pas prévues par la loi. Il s'agit de faits qui rendent impossibles les poursuites pendant un temps.

                            Les causes de suspension non juridiques sont très rares et sont examinées au cas par cas par le juge.

                            Il n'y a aucune victime

                            Certaines infractions ne font pas de victimes (par exemple, conduite d'un véhicule sans permis de conduireexcès de vitesse).

                            Cependant, même en l'absence de victime, le délai de prescription s'impose au procureur de la République lorsqu'il souhaite poursuivre la personne mise en cause.

                            Quels sont les différents délais de prescription ?

                            Le délai de prescription dépend de l'infraction commise.

                            Délai de prescription en fonction de l'infraction

                            Infraction

                            Délai de prescription

                            Contravention

                            1 an

                            Délit

                            6 ans

                            Crime

                            20 ans en général

                            30 ans pour certains crimes (trafic de stupéfiants en bande organisée ...)

                            Quel est le point de départ du délai de prescription ?

                            Le point de départ du délai est le jour où l'infraction est commise. Toutefois, les règles sont différentes pour les infractions suivantes :

                            • Infractions  d'habitude,  c'est-à-dire pour les infractions commises de façon répétée sur une période plus ou moins longue (par exemple, exercice illégal de la médecine)

                            • Infractions  continues , c'est-à-dire pour celles dont les effets durent dans le temps (par exemple, détention de stupéfiants, détention de faux administratifs)

                            • Infractions  occultes  ou  dissimulées , c'est-à-dire celles qui ne peuvent pas être découvertes le jour de la commission des faits (par exemple, abus de confiance).

                            Cas général

                            Pour la majorité des infractions, le point de départ de la prescription est le jour où l'infraction (crime, délit, contravention) est commise.

                            Exemple

                            Un grand excès de vitesse est commis le 6 mai 2019. Il s'agit d'un délit. Le délai de prescription applicable est un délai de 6 ans. Le procureur de la République ne peut plus engager de poursuite après le 7 mai 2025.

                              Infraction d'habitude

                              Le point de départ du délai de prescription est la dernière répétition de l'acte caractérisant l'habitude.

                                Infraction continue

                                Le point de départ du délai de prescription d'une infraction continue est le dernier jour où l'infraction est commise.

                                  Infraction occulte ou dissimulée

                                  Les infractions  occultes  ou  dissimulées  sont des infractions qui ne peuvent pas être découvertes quand elles sont commises.

                                  Une infraction est  si elle ne peut pas être connue de la justice en raison de sa nature.

                                  Une infraction est  si son auteur s'est organisé pour en empêcher la découverte.

                                  Le point de départ du délai de prescription de ces infractions est le jour où l'infraction est découverte et peut être constatée.

                                  Il existe un délai maximum pour que le procureur de la République engage des poursuites, en cas d'infraction occulte ou dissimulée. Ce délai ne peut pas dépasser 30 ans pour un crime et 12 ans pour un délit à compter de la commission des faits.

                                    Quels événements peuvent venir perturber l'écoulement du délai de prescription ?

                                    Un acte ou un événement peut modifier l'écoulement du délai de prescription. Le délai peut être suspendu ou interrompu.

                                    Interruption

                                    Quand le délai de prescription est interrompu, un nouveau délai égal au délai initial recommence.

                                    Le délai de prescription d'une infraction est interrompu par les actes juridiques suivants :

                                    • Actes du procureur de la République

                                    • Actes d'enquête de la police ou de la gendarmerie (procès verbaux)

                                    • Actes du juge d'instruction

                                    • Décisions de justice

                                    Dans ces cas, le nouveau point de départ du délai est la date de l'acte juridique qui a provoqué son interruption.

                                    Suspension

                                    En cas de suspension, le délai de prescription est arrêté. Le délai de prescription reprend là où il s'était arrêté quand la cause de suspension se termine.

                                    Le délai de prescription peut être suspendu par des événements juridiques ou non juridiques. Il faut que ces événements rendent les poursuites impossibles.

                                    Les causes de suspension juridiques sont prévues par la loi. Par exemple, la mise en place d'une mesure alternative aux poursuites est une cause juridique de suspension du délai de prescription.

                                    Les causes de suspension non juridiques ne sont pas prévues par la loi. Il s'agit de faits qui rendent impossibles les poursuites pendant un temps.

                                    Les causes de suspension non juridiques sont très rares et sont examinées au cas par cas par le juge.

                                    Où s'informer ?

                                    Textes de référence